Hernán Cortés en el río Grijalva

El 11 de marzo de 1519 los buques de Hernán Cortés llegaron a la desembocadura del rí­o de Grijalva, junto a la ciudad de Potonchán, donde ya habí­an hecho escala las dos expediciones españolas anteriores siendo ambas atacadas por los nativos mayas. En una de esas escaramuzas cayó gravemente herido el capitán Hernández de Córdoba y a causa de esas heridas morirí­a posteriormente en Cuba. En el caso de la expedición de Juan de Grijalva los daños no fueron tan cuantiosos y pudieron continuar con sus exploraciones.

El recibimiento de los nativos a esta nueva expedición extranjera no fue mucho más amable: miles de indios chontales armados con todos sus aparejos y pinturas de guerra esperaban en la costa. Una canoa con los caciques más importantes llegó cerca de las naves españolas preguntando que qué querí­an e invitándoles a que se fuesen por donde habí­an venido. Respondió Jerónimo de Aguilar tratando de convencerles de que sus intenciones tan solo eran las de comerciar, recoger agua y proseguir con su viaje, pero los caciques les respondieron que no se acercasen a la costa, que si lo hací­an serí­an inmediatamente atacados.

Batalla de Centla

Ante esta postura Cortés decidió enviar disimuladamente al dí­a siguiente al capitán Alonso de Ávila con cien soldados a la playa e intentar llegar a Potonchán a través del estrecho camino que habí­a que seguir desde la playa, que fue donde ocurrió la masacre de españoles del año anterior, cuando lo de Grijalva. Pero esta serí­a una maniobra de distracción porque Cortés simultáneamente al ataque de Ávila, con el resto de los hombres, ascenderí­an rí­o arriba en sus bateles para atacar la ciudad por otro punto.

Esta estratagema no salió bien. Cuando llegaron al lugar en el que calculaban que podí­an desembarcar se encontraron con multitud de indios esperándoles tanto en tierra como en canoas. La batalla no se hizo esperar, los indios lanzando flechas y los españoles con las ballestas. Poco a poco consiguieron que los mayas se echasen un poco atrás pudiendo desembarcar, no sin problemas, y tomar posesión de la cabeza de playa. Tras esto los españoles se lanzaron en dirección a Potonchán, espada en mano, venciendo la resistencia indí­gena hasta que se llegó al mismo centro urbano en el que se encontraba el templo mayor provocando la estampida general chontal. Una vez establecidos y asegurado el puesto Cortés realizó la ceremonia de toma de posesión de la ciudad en nombre de Su Majestad y organizó sin dilación alguna dos expediciones para rastrear los alrededores: una capitaneada por Pedro de Alvarado y otra al mando de Francisco de Lugo, con la orden de volver antes del anochecer.

El 14 de marzo de 1519 el capitán Lugo y sus hombres al poco de salir se encontraron con un nuevo ejército maya dispuesto a atacar. No tardaron en hacerlo produciéndose la batalla de Centla en la que la victoria maya parecí­a inminente, el ejército extranjero no estaba al completo, tan solo era una avanzadilla,  pero todo cambió cuando Cortés y otros trece jinetes españoles montando sus caballos aparecieron en el campo de batalla. La sola visión de aquel magní­fico animal provocó el pánico entre las tropas mayas y su disolución.

Rendición de los mayas y la Malinche

Al dí­a siguiente el cuartel de Cortés fue visitado por varios de los caciques más principales de la región. Le traí­an la petición de paz junto a multitud de regalos de oro y veinte esclavas, entre las que se encontraba Malinche, hija de un cacique, que llamó la atención de Cortés por su porte y belleza y se la entregó al capitán Alonso Hernández Portocarrero. Más tarde la adoptarí­a como intérprete ya que dominaba tanto la lengua maya como la mexica, el nahuatl. Fue una pieza clave en la conquista del imperio mexica, con sus servicios de traducción junto a Jerónimo de Aguilar, facilitaron las relaciones de los españoles con los pueblos americanos.

Al igual que harí­a con todos  los pueblos derrotados y siguiendo las órdenes reales de evangelización de los nativos Cortés les enseñó la religión cristiana y su simbologí­a: el altar, la cruz y la imagen de la virgen, y les conminó a acogerse a ella como su nueva religión y a ser súbditos del emperador Carlos, que, según él, les defenderí­a y ayudarí­a como amigos y aliados que ya eran. Allí­ mismo fundaron la villa de Santa Marí­a de la Victoria, primera población hispana creada en territorio mexica.

Tras varios dí­as de descanso y recuperación, sobre todo para los heridos, que eran muchos, Cortés ordenó seguir  el viaje por las costas mexicanas hasta llegar a San Juan de Ulúa reconociendo los lugares que visitó Grijalva en la expedición anterior. Allí­ arribaron el 22 de abril de 1519 y fundaron la Villa Rica de la Vera Cruz, que más adelante se convertirí­a en una de las ciudades más importantes del Nuevo Mundo por ser puerto de entrada a toda Nueva España y Norteamérica.