La Europa del siglo XVIII es la Europa de la Ilustración. De la victoria de la razón frente a la fe. Es el siglo de las Luces. La razón es la única forma y la mejor de conocer algo hombre y al universo. Se iniciarán importantes progresos científicos y técnicos. Esta Ilustración nace en Francia, en los círculos elitistas, creándose la Enciclopedia con Diderot, D’Alembert y Voltaire, que es la base de esta nueva y luminosa corriente. Aparece el utopismo que asegura que la aplicación de la razón a todos los aspectos de la vida humana la llevará a un progreso cultural y económico infinito.
Esta Ilustración también entra en política y es usada por los reyes absolutos creándose el Despotismo Ilustrado, que bajo el ideario ilustrado gobernará de forma despótica pero aprovechando y aplicando esos avances. El rey seguirá concentrando todo el poder en su persona y será la cabeza visible de un estado reformador que tratará de optimizar y mejorar la economía y la sociedad de sus naciones.
A partir de 1760 tiene lugar la Revolución Industrial en Inglaterra. El descubrimiento de nuevas formas de obtener energía generaliza el uso de grandes fábricas textiles que abaratarán los productos. Con las fábricas aparecerá un nuevo fenómeno social: el proletariado. Campesinos que abandonan el campo y van a las ciudades a trabajar en dichas fábricas provocando una concentración y densidad poblacional hasta entonces nunca vista. Gracias a esta revolución las naciones europeas lograrán una significativa ventaja sobre el resto del mundo que provocará el inicio del colonialismo y su extensión por los continentes que más recursos naturales poseían, principalmente en Asia y África.
Las mejoras en agricultura, ganaderia, medicina e higiene provocarán una explosión demográfica mayúscula. Se producirá en Europa un aunmento poblacional de 120 millones a 180 millones a lo largo del siglo XVIII.
La burguesía continúa tomando posiciones en el mundo económico que derivará en la reclamación de más poder político. Y llevarán a la Revolución francesa y la caída del Antiguo Régimen. La llegada del liberalismo provocará un terremoto en las estructuras políticas y traerá los nuevos aires de soberanía y ciudadanía del pueblo.
En el campo del arte es la última época del barroco y del clasicismo y la aparición del romanticismo. Se publican numerosas obras de carácter político, económico y social por los ilustrados europeos y aparecen por primera vez la Declaración de los Derechos del Hombre y del Ciudadano así como movimientos de emancipación de la mujer.