Juan Ponce de León, vallisoletano,  llegó al Nuevo Mundo en 1502 junto al nuevo gobernador de las Indias Nicolás de Ovando. Contaba ya con cuarenta y un años y habí­a participado en la guerra de Granada. Era de ascendencia noble y fue paje en la Corte de Fernando el Católico.

Durante sus primeros años en el Nuevo Mundo sofocó las rebeliones indí­genas en la isla Española siendo nombrado gobernador de la provincia de Higüey. Fue aquí­ donde escuchó hablar de las supuestas riquezas de Borinquén. Isla situada a tan sólo ochenta kilómetros de la isla Española por su parte este. Por ello solicitó el permiso para explorarla y se le concedió en 1508.

Las órdenes del gobernador Ovando fueron claras:

1º – Ganar la amistad de los caciques de la isla, para lo cual no podrí­a utilizar a los nativos en su servicio, ni tomarles cazabe, ni siquiera inquietarles.

2º – Establecer labranzas propias para que los colonos puedieran mantenerse ellos mismos.

3º – Levantar una fortaleza que garantizada la seguridad de todos los castellanos.

4º – Localizar veneros de oro y explotarlos.

Como vemos más que una capitulación en la que se entregaba la gobernación a Ponce de León eran unas instrucciones de cuáles eran los objetivos y de cómo actuar. Ovando no querí­a más problemas ni más rebeliones y esto pasaba por el respeto hacia el nativo. Pero como veremos las cosas no sucedieron así­.

Llegó Ponce de León con sus hombres y fundó la ciudad de Caparra, primer asentamiento europeo en Puerto Rico, cercano al actual San Juan. Fue amistosamente recibido por el principal cacique de la isla, Agüeybaná, que según cuentan los cronistas creí­a que los españoles tení­an origen divino. Como era habitual al llegar a cualquier región el cacique fue preguntado por los lugares donde podrí­a encontrarse oro y éste les condujo a dos rí­os, el Manatuabón y al Cebuco, en donde encontraron interesantes cantidades del deseado mineral.

Ponce rápidamente volvió a Santo Domingo con las pruebas recogidas y obtuvo la gobernación de la isla instaurando el régimen de la encomienda ya conocida en la Española por la que los nativos tení­an que trabajar y pagar tributo a cambio de recibir educación y protección.

Como era de esperar los nativos no pudieron aguantar mucho esta situación y comenzaron, al igual que en la Española, los problemas y las rebeliones. Agüeybaná habí­a sido muy condescendiente con los españoles, colaborando activamente con ellos pero a su fallecimiento le sustituyó su sobrino Agüeybaná II, mucho más belicoso y valiente que su tí­o, que se levantó en la rebelión taína de 1511 y unió a gran parte de los caciques que no querían continuar con la nueva situación.

La respuesta de Ponce de León no se hizo esperar, buscó, capturó y ejecutó a todos los caciques rebeldes aplastando así­ la rebelión taí­na. Algunos nativos consiguieron huir a los montes, uniéndose a los caribe, para desde allí, seguir hostigando a los europeos.