El 12 de mayo de 1492 Cristóbal Colón partió de Granada en dirección a Palos de la Frontera, lugar elegido para la partida ya que el puerto de Cádiz se encontraba prácticamente colapsado por la salida de judí­os decretada por los reyes pocos dí­as antes. La otra razón por la que fue elegida es porque fue condenada a proporcionar dos carabelas gratuitas durante dos meses a la corona castellana, la cual podrí­a hacer el uso que quisiese de dichas naves. El delito fue contravenir el Tratado de Alcaçovas, según el cuál los pesqueros castellanos no podí­an faenar al sur del cabo Bojador, zona a partir de la cual el monopolio era portugués. Palos fue condenado el 30 de abril a ponerlas a disposición de Cristóbal Colón en un plazo de diez dí­as con todo su armamento y aparejo.

Dicha sentencia fue leí­da el 23 de mayo de 1492 en la puerta de la iglesia de San Jorge de Palos frente a alcaydes, regentes y varios habitantes de la zona. La orden real fue prácticamente ignorada por los palermos pero posteriormente cuando se enteraron de la naturaleza de la expedición, que para más inri era capitaneada por un extranjero completamente desconocido para ellos, se negaron rotundamente a cumplir las órdenes y, sobre todo, a alistarse en la misma, provocándose numerosos alborotos y disturbios en la zona.

No fue hasta que apareció en escena el rico marinero onubense Martí­n Alonso Pinzón, informado por los frailes de la Rábida, que los trabajos tomaron buen rumbo. No sólo aportó dinero y mejores naves que las que Colón habí­a embargado, sino que gracias a su fama en la zona y su apoyo a la expedición consiguió la confianza de los lugareños y el alistamiento se pudo realizar sin mayores problemas. Sin Martí­n Alonso Pinzón este viaje no habrí­a sido posible o se habrí­a demorado mucho en el tiempo.

La tripulación estaba compuesta de unas cien personas aproximadamente. La mayorí­a eran marineros de Palos, Moguer y Huelva, setenta andaluces en total, algunos vascos y gallegos y un pequeño grupo de extranjeros: un portugués, un genovés, un calabrés, un veneciano y un guineano de nombre Juan, primera persona de raza negra en arribar al Nuevo Mundo.

Se ha hablado mucho sobre la composición de las tripulaciones castellanas de conquista, afirmando de forma gratuita que dentro de ellas habí­a multitud de criminales que redimirí­an sus condenas apuntándose a estas expediciones tan peligrosas, alimentando la leyenda negra de la brutalidad y salvajismo español. Pero la verdad es que en este caso, en el primer viaje, tan sólo habí­a cuatro condenados: un condenado a muerte por homicidio en una pelea tabernera y tres culpables de haber organizado la fuga de un amigo común de la cárcel. Estos fueron los únicos tripulantes obligados a enrolarse, los demás fueron voluntarios.

Se apuntaron oficiales, pilotos, marineros, calafates, grumetes, carpinteros, un intérprete, un cirujano, un boticario, un tonelero, un sastre, un platero, un alguacil mayor, un escribano real y un veedor. Sus sueldos eran considerables para la época: 2.000 maravedí­es al mes para los maestres y pilotos, 1.000 para los marineros y 666 para cada grumete, además recibieron cuatro pagas por adelantado por lo que pudieron dejar dinero en España antes de partir del viaje.

Finalmente, a principios de agosto, ya estaban preparadas para partir dos carabelas y una nao, esta última, la Santa Marí­a, aportada por el marinero cántabro Juan de la Cosa y que serí­a la nave capitana comandada por el mismo Colón. Las dos carabelas eran la Niña, propiedad de Juan Niño y capitaneada por Martí­n Alonso Pinzón, y la Pinta, propiedad del palermo Cristóbal Quintero y comandada por Vicente Yáñez Pinzón, hermano de Martí­n Alonso.

Es decir, que de “tres carabelas” nada, más bien eran “dos carabelas y una nao“.